こんにちは。にじいろファミリークリニック、安田です。

皆さんご存じのとおり、11月は「肺高血圧症啓発月間」です。え？聞いてない？そんな馬鹿な！

11月っていうのは、世界的に「肺がん啓発月間」や「COPD（慢性閉塞性肺疾患）の啓発」も重なる月で、医療系界隈としては「肺の健康」にスポットライトが当たる月です。この「肺高血圧症啓発月間」っていうのは米国肺高血圧症協会によって定められました。

ただ、”肺高血圧“って言われても、いまいちピンとこない人もたくさんいますよね。う～ん、わかります、わかります。

まず、一口に血圧といっても、実際に私たちの体には、2つの血圧が存在していて、まず1つがいわゆる「普通の血圧」で、これが高いと「塩分を控えましょう！」などとお医者さんから言われてしまう、お馴染みの奴です。そしてもう1つが、「肺の血圧」です。というのも、人の体には「心臓→体→心臓」という血液ルートと、「心臓→肺→心臓」という血液ルートの2ルートがありますので、血液が流れる際の抵抗である「血圧」もルートごとに2つに分けられるって事です。

この心臓→肺ルートの血圧って、普通の血圧の5分の1くらいで、サラサラ～って流れています。肺の血管っていうのは心臓から出て間もなく細かく分岐していきますので、心臓からの血圧負荷がダイレクトにかかります。だからこそ、デリケートな肺の血管を労わるように、サラサラ～って流れる訳です。

でもですね、何らかの原因でこの肺の血管がガッチガチに硬くなると、この肺の血圧が爆上がりするんです。これを「肺高血圧症」といって、恐ろしい事に本人は息絶え絶えなのに腕で測定する普通の血圧を測ると正常値が出てしまい、通常の検査でこの病気を発見するのは至難の業となるのです。今から30年前まで、この病気は「見つかったら余命2.8年」と言われる、絶望の難病でした。

1891年、ドイツのエルンスト・フォン・ロムベルク先生が世界で初めてこの病気を報告しました。ただ、当時は顕微鏡で肺の血管を見て「なんか肺の血管がめちゃくちゃ分厚くなって詰まってる！」って分かっただけです。ここからおよそ100年間、肺高血圧症は診断されてからの平均寿命が2.8年である事、できる事は”安静”＋”気休め程度の酸素吸入”くらいしかないという事が立ちはだかる医療界で最も恐ろしい病気の一つでした。

ニトログリセリンという薬があります。これはダイナマイトの成分なんですが、これを飲むと心臓の血管が広がりますので、狭心症の治療薬として用いられてきました。なんですが、どうして血管が広がるのか、という事は100年以上分かっていませんでした。この科学的な作用を特定したのがアメリカの薬理学者であったルイス・イグナロ先生で、ニトログリセリンによって発生するNO（一酸化窒素）が血管を広げる作用がある事を突き止めました。

イグナロ先生がこのニトログリセリンの作用を発見したのと同時期、イギリスの製薬会社であるファイザーの臨床開発チームでは、狭心症の新薬に関する実験が大失敗で終わろうとしていました。というのも、狭心症の患者さんはこの薬をつかっても全然症状が改善しなかったんですね。ただ、治験に参加した男性患者さん達はこの薬を返却しようとしてくれず、結果としてこの新薬が勃起不全に対して有効である事がわかったんです。

この研究に関わっていた開発医であるイアン・オスターロー先生は、イグナロ先生の「NOの理論」を思い出し、「この薬がもつ『局所の血管だけをピンポイントで広げる能力』を肺の血管に使えば、肺高血圧が良くなるんじゃないかなー？」って考えたんですね。そしてすぐに実験にとりかかると、これが大成功！勃起不全治療薬として一世を風靡したバイアグラは、「肺の血管だけを狙い撃ちして優しく広げる」という作用でも世に広まる事になりました。

“NO”と”バイアグラ”の登場によって肺高血圧症患者さん達は血管をふにゃっと広げられるようになりました。ただ、治療初めても数年で血管は再度硬くなっちゃいますので、現代と比べれば十分な治療効果はありませんでした。

当時の医療の常識として「まずは薬を1つ使い、悪くなったら次の薬を足す」という慎重な考え方が主流だったので、これらの薬もこんな感じで徐々に・順番に使われていました。ですがここに2015年、イタリア人医師のニザール・ガリエ先生が「アップフロント併用療法」を唱えました。当時はすでに肺高血圧の進行ルートが3つある事が分かっており、これはイグナロ先生やオスターロー先生たちが研究していたNO減少ルートの他に、今回は触れてないプロスタサイクリン減少ルート（NOと似た血管拡張作用がある物質です）、エンドセリン増加ルート（これは逆に猛烈に血管を締めあげるサディスティックな物質です）です。

そしてアップフロント併用療法とは、「ちまちまと薬を使わず、最初っからドカッと全部薬を使おうぜ！」っていう考え方で、3つのルートに対応する薬を最初っからいっぺんに使っちゃおうという治療です。戦隊シリーズで言えば、敵と始めましての段階で合体ロボが登場するみたいな感じです。当初は周囲から副作用のリスクを指摘されて猛反対を食らったものの、治療をうけた患者さん達の肺の血圧は劇的に下がり、それまで車椅子だった人が自分の足で歩いて退院できるようになり、今や肺高血圧症治療の標準治療になりました。

2026年現在、肺高血圧は適切に治療を続ければ10年以上、あるいは普通の寿命に近いところを目指せる時代になり、診断された人も普通に仕事や学校に通えるようになってきました。11月は「絶望」を「コントロール可能な病気」へと変化させた偉人達の功績を感じる季節って事ですね。