こんにちは。にじいろファミリークリニック、安田です。

直近の週末は残念な事に雨が続いたので、せっかく予定があった人達は残念な思いをされた人もいたかもしれません。とはいう私も、特に予定はありませんものの、晴れていないと外に出ようという気持ちがなかなか出てこず、気づけばベッドでゴロゴロ・ウトウトとし、ふと手から落ちたスマホにビクっとなる生活を過ごしておる、という事です。

地球には太陽が真上にのぼる場所があり、ここを結んだラインを「赤道」って言います。赤道に当たる海では水温が上がりやすいのですが、貿易風とよばれる風が吹きますと海底の冷たい海水と混ざりますので、一定の温度が保たれています。ですが貿易風が弱まってしまうと海面温度は上がりっぱなしなので、大量の水蒸気が蒸発して空気が湿っぽくなります。このジメっとした空気が雨とか台風の原因になるってワケで、貿易風が弱まって海面温度が上昇するこの自然現象の事を「エルニーニョ現象」って言います。

最近はスーパーエルニーニョという規模の大きなものの影響でまとまった雨が多いですが、こんな時期でも定期的に外出をしないといけない病気があるのを知っておられるでしょうか。それは「透析」という医療行為が必要な「腎不全」と呼ばれる病気です。

私たちの体には24時間休まない臓器がたくさん存在しています。その中の一つが腎臓であり、彼等は休まず血液中の老廃物と余分な水分を尿として体外へ出す仕事をしている健気な奴等なんです。ですが腎不全になると本来尿から出るはずの毒素が正しく体外に排泄されませんので、この役割を人工的に補わなくてはいけません。

さすがに24時間365日にわたって透析を受ける事は出来ませんし。ですが、現代の透析マシーン（ダイアライザーと言います）は驚異的なスピードで血液をろ過しますので、健康な腎臓の10~15%程度の働きを維持するだけであれば、1回4時間程度の透析を週3回くらいやれば事足りるのです。普通の腎臓が日々のお掃除であれば、透析はお掃除業者に大掃除を依頼するようなものです。

透析の歴史というのも、非常に興味深いものです。

1938年、第二次世界大戦のナチス占領下、オランダのフローニゲン大学病院で働いていたウィレム・コルフ先生は腎不全で入院してきた22歳の青年を担当しましたが、当時の医学では治療方法はなく、ただ死を待つのみの状態だったそうです。徐々に毒素に侵される本人の苦痛、それを見守る母親の絶望を前に、無力感・憤りを感じました。そしてこの気持ちを原動力として、腎不全へ対する治療の研究を進めていく事になります。

コルフ先生は「血液が体内で濾過できないんだったら、外で洗えばいいじゃん」と考えました。このアイディアは良かったんですが、当時は戦時中ですので、まともな医療資材はありません。そこでコルフ先生が目をつけたのが、なんと「ソーセージの皮」だったんです。

「アレ、天才あるあるの、実はヤバい奴だったパターンかな？」って思うかもしれませんが、これにはしっかり理由もあり、コルフ先生はもともと大学の研究所でセロファンを用いた実験を行っていて、セロファンが「半透膜」といって「目に見えない小さな穴が無数に開いていて、大きな血液細胞やタンパク質は通さないが、小さな老廃物や水分だけは通す」という性質があることをすでに知っていたのです。当時のソーセージはセロファン製で、戦時の物不足の中でも一般市場や地元業者から簡単に入手できる素材でもあったのです。

通常こういった膜の材質っていうのは、「それをどうやって血液を通すためのチューブ状に形成するのか」っていう問題もあるのですが、ソーセージ用のセロファンは最初から頑丈なチューブ状なので、透析医療にシンデレラフィットする形だったんですね。

コルフ先生はこのソーセージの皮に患者の血液を流して、それを回転式洗濯機に手を加えたドラムに巻き付け、プールのような水槽に浸して、ぐるぐると回す仕組みを考案しました。これが世界初の臨床用人工腎臓「回転ドラム式ダイアライザー」の誕生です。水槽には透析液という液体が入っていますが、これもキッチンにあるような材料で作ってあります（沸かした井戸水に食塩、重曹、カリウム、砂糖です）。驚くべき事に、コルフ先生が作った透析液と現代の透析液って、ほとんど構成が変わっていません。

コルフ先生が透析を始めた当初、当然かもしれませんが周囲からは「狂気の沙汰」と揶揄され、始めた当初は15人の患者が命を落とす絶望が続きました。ですが一人の死を経験する過程で分析・改良が続けられ、1945年ついに昏睡状態だった67歳の女性患者が、11時間に及ぶ透析によって奇跡的に意識を取り戻し、世界で初めて命が救われたんです。この成功に欠かせないのが当時ジョンズ・ホプキンス大学で研究をしていたジェイ・マクレーン先生が発見した「ヘパリン」という血液をサラサラにしておく薬の話なんですが、これはまた別の機会に紹介します。

コルフ先生の執念によって、急性腎不全の患者はただ単に死を待つ患者ではなくなりました。研究・改善は続き、当初急性腎不全でしか行えなかった透析は、定期的に血液を出し入れできる蛇口のような「シャント」とよばれる血管を外科的に作る事で「その場しのぎの延命」から「何年も生きられる日常の治療」へと一変しました。そして現在、あの巨大なドラムとソーセージの皮から始まった技術は、今や細いストロー状の人工繊維が数万本詰まった、手のひらサイズの高性能フィルターへと進化しました。 透析の歴史とは「諦めきれない命」のために繋がれたバトンの歴史です。セロファン性質に精通したコルフ先生が透析医療へ情熱を燃やす事がなければ、今日の当たり前の日常が無い人もいたのかもしれませんし、これはまさに奇跡的です。